French Literature Reviews - 2026

A. Cantillon, É. Tourrette, Pascal - Pensées
Literary Theory, Linguistics and Stylistics

Pascal - Pensées
Alain Cantillon, Eric Tourette

Publication date: 08/12/2015 Publisher: Atlande Series: Clefs Concours ISBN: 978-2-35030-338-3 EAN: 9782350303383 Binding: Perfect bound No. of pages: 316 p.

Table of contents…

INTRODUCTION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13

BACKGROUND & CONTEXT

THE UNCERTAIN BLAISE PASCAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21

The legendary Pascal . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21

• This terrifying genius . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22

• A Life . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24

• The missing copy of the book . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26

• A saint's life? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28

Final years and final words . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31

• Preface, discourse, and Life . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31

• The Beurrier affair . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33

The meanings of an existence . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36

• A few shadows (the Saint-Ange affair; Jacqueline's dowry) . . . . . . . 36

• Uncertainties . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 38

A THINKER IN FRANCE BETWEEN 1623 AND 1662 . . . . . . . . . . . . . . . . . 39

Louis XIII, and afterwards . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40

The world of scholars and scientists . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44

Jansenism, the Augustinisms, and Port-Royal . . . . . . . . . . . . . . . . 45

CORE ISSUES & PROBLEMS

A CERTAIN INCOMPLETENESS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 53

Seized by death . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 53

Fragmentation and discontinuity . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56

• Absent from all genres of discourse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 62

• The non-existence of a Pascalian apology . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65

• Rhetoric, philosophy, and poetry . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67

History of editions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 70

• The “Port-Royal” editions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 70

• The philological revolution (Victor Cousin) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 72

• The Brunschvicg solution . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73

• Lafuma, a return to Port-Royal . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 74

• Genetics, relative chronology, stratigraphy . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 75

• Accepting uncertainty . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 77

BUT WHO IS SPEAKING? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79

Voices and characters . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79

• Scenes of interlocution . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79

• Speakers and voices . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82

Presences of the author? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88

The unassignable subject of enunciation

(or the subject of discourse as absence) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93

Annihilating the self . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 94

THE TRAGIC CONDITION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 96

The two infinities . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 98

The human chimera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 108

The two natures . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113

On the reason for an effect: diversion (divertissement) . . . . . . . . . 120

A hidden God; the hidden truth . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 126

Signs and figures . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 130

Critique of representation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 133

Working toward salvation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134

Lucien Goldmann, The Hidden God and the Tragic Vision . . . . . . 137

A dialectical transcendence (Jean Mesnard)? . . . . . . . . . . . . . . . . 144

The Wager . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147

THE POWER OF WRITING . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149

Polemical recurrences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149

The absence of natural laws . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149

• Custom . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 152

• The power of custom . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 156

Force and justice . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 159

• Orders and justice . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 161

Conservative thoughts; revolutionary thoughts… . . . . . . . . . . . . 165

TEXTUAL ANALYSIS

LEXICOLOGY

GENERAL OBSERVATIONS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173

The vigor of vocabulary in classical French . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173

Other semantic contrasts . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 174

Hesitations regarding the gender of nouns . . . . . . . . . . . . . . . . . . 178

Derivation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 183

Conversion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 184

Hesitations regarding the root stem . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 186

The boldness and diversity of Pascal's vocabulary . . . . . . . . . . . . 187

ADVICE FOR THE WRITTEN EXAM . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 189

Application . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 190

MORPHOSYNTAX

GENERAL OBSERVATIONS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 199

Ellipses . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 199

Ambiguities . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 202

Word order . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 206

Anaphora . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 209

Articles . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 212

Cardinal numerals . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 213

Adverbs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 214

Prepositions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 215

Adjectives . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 219

Pronouns . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 222

Verbs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 225

Present participles . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 239

Past participles . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 240

Relative clauses . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 242

Complement clauses . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 246

Interrogative clauses . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 249

Adverbial clauses . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 250

ADVICE FOR THE SYNTHESIS ESSAY . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 256

Application . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 258

ADVICE FOR THE FOCUSED QUESTION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 269

Application . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 269

STYLISTICS

GENERAL OBSERVATIONS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 275

The two objects of stylistics . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 275

Repetition . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 277

Irony . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 278

Argumentation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 281

Brutality . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 283

Pascal as poet? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 286

ADVICE FOR THE WRITTEN EXAM . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 290

Application . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 291

BIBLIOGRAPHY . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 301

GLOSSARY . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 313

Alain Cantillon is a senior lecturer holding an HDR (Habilitation à diriger des recherches) at the University of Paris 3.

Eric Tourette is an agrégé professor at the University of Lyon 3.

This study by Alain Cantillon and Eric Tourette provides a thorough examination of Blaise Pascal's masterpiece, situating the work within seventeenth-century French intellectual history, Jansenism, and the scholarly networks of Port-Royal. Designed to accompany readers through the complexities of the text, the volume addresses central philosophical problems such as human wretchedness, the concept of diversion, and the famous Wager. By breaking down the fragmentary nature of the writings and their intricate editorial history, the authors offer vital tools for understanding how Pascal's rhetorical strategies engage with sixteenth- and seventeenth-century traditions of apologetics and moral inquiry.

Tailored particularly for students and researchers preparing for rigorous academic evaluations, the book combines broad thematic overviews with meticulous linguistic and stylistic commentary. It investigates morphosyntax, lexicology, and the distinct voices that animate the Pensées, helping readers navigate the text's inherent ambiguities and textual fragmentation. By clarifying key critical interpretations—including contributions by Lucien Goldmann and Jean Mesnard—this resource equips scholars to tackle both oral and written examinations with confidence, deepening their appreciation of classical French literature and seventeenth-century philosophical prose.